پشت یک غول یا روی سر آن؟

فضاپیمای کاسینی ناسا اکنون دارد از پشت بزرگترین حلقههای سامانهی خورشیدی میگذرد و این عکس هم یکی از رهآوردهای این بخش از سفرش است. در اینجا کاسینی را در سمتِ دور کیوان (زحل) نسبت به خورشید میبینیم و به همین دلیل بیش از نیمی از کیوان در تاریکی دیده میشود. چنین چشماندازی را هرگز از روی زمین نمیتوان مشاهده کرد. آن سوی کیوان، در زمینهی این تصویر فروسرخ، تتیس، ماه کیوان به شکل نقطهی کوچکی بالای ابر ششگوش این سیاره که قطب شمال آن را در بر گرفته به چشم میخورد. این چشمانداز به گونهایست که انگار تتیس بالای کیوان و به نسبت نزدیک به کاسینی جای دارد، ولی واقعیت اینست که تتیس در همان صفحهی حلقههای کیوان به گرد آن میچرخد و بنابراین این ماهِ ۱۰۶۲ کیلومتری نسبت به فضاپیمای کاسینی بسیار دورتر از خود کیوان است. در زمان گرفته شدن این عکس، فاصلهی فضاپیما از کیوان حدود ۳.۴ میلیون کیلومتر بود فضاپیمای روباتیک کاسینی ۱۲ سال است که با گردش در مدار کیوان، آن را بررسی میکند ولی شوربختانه ماموریت شگفتانگیز و پربارش به زودی پایان خواهد یافت. سپتامبر آینده، کاسینی در واپسین روزهای زندگیش به منظور آلوده نشدن ماههای کیوان به زندگی زمینی و محافظت از هر گونه زندگی احتمالی در آنها، به سوی جو چگال کیوان هدایت میشود تا با فرو رفتن در آن بسوزد و نابود شود.